En devançant un peu le calendrier, afin d’honorer la Vierge Marie en ce mois de mai, évoquons le souvenir du premier pèlerinage diocésain d’Avignon à Lourdes. Travaillant à la sauvegarde des archives du Service diocésain des pèlerinages, Marie-Solange Duranton me faisait remarquer que nous fêtions cette année les 150 ans de ce pèlerinage ; puisse cette évocation encourager chacun à prendre part, cette année, au pèlerinage de Lourdes !

Les apparitions de Lourdes

Le 8 décembre 1854, au terme d’un long processus de foi, dans l’histoire de toute la chrétienté, la bienheureux pape Pie IX proclamait solennellement le dogme de l’Immaculée Conception, fixant officiellement sa fête au 8 décembre. Quelques années plus tard, du 11 février au 16 juillet 1858, la Vierge Marie, se présentant comme étant l’Immaculée Conception, apparaît à 18 reprises à sainte Bernadette à la grotte de Massabielle, au bord du Gave. Après bien des péripéties et oppositions, en janvier 1862, en déclarant un premier miracle, l’évêque de Lourdes reconnaît aussi l’authenticité des apparitions : « nous jugeons que l’Immaculée Marie, mère de Dieu, a réellement apparu à Bernadette Soubirous, le 11 février 1858 et jours suivants, au nombre de dix-huit fois, dans la grotte de Massabielle, près la ville de Lourdes ; que cette apparition revêt tous les caractères de la vérité et que les fidèles sont fondés à la croire certaine… Et, pour nous conformer à la volonté de la Sainte-Vierge, plusieurs fois exprimée lors de l’apparition, nous nous proposons de bâtier un sanctuaire sur le terrain de la grotte ». En 1871, l’église supérieure – « une magnifique église gothique, qui reçoit tous les jours de nouveaux embellissements  » - est achevée, mais ne sera consacrée qu’en 1879.

Vitrail de l’église de Flassans

La ferveur des fidèles d’Avignon

En 1862, la Revue des Bibliothèques paroissiales du diocèse d’Avignon n’évoque en rien cette reconnaissance. En revanche, une chronique rappelle le huitième anniversaire de la proclamation du dogme, et le troisième de l’établissement de la statue monumentale sur le clocher de l’archi-basilique métropolitaine de Notre-Dame-des-Doms, et s’émerveille de voir « le mouvement, l’entrain, le zèle, la physionomie en un mot toute radieuse d’élan et de spontanéité de la Seconde Rome » à l’occasion des fêtes de l’Immaculée Conception à Avignon.

Tympan du portail d’entrée de la chapelle de la congrégation des soeurs de l’Immaculée-Conception, rue Paul Saïn, Avignon

Les premiers pèlerins

En août 1872, quelque 150 fidèles se sont joints au pèlerinage de Nîmes pour se rendre à Lourdes. « Les pieux fidèles du diocèse d’Avignon ne pouvaient rester froids et indifférents au milieu de l’entrain, de l’élan qui pousse les populations vers la grotte de Lourdes ». Ils étaient toutefois trop peu nombreux pour former un pèlerinage à part. En octobre 1872, 106 pèlerinages sont annoncés, sans compter le national et « les points les plus reculés de la France envoient un contingent toujours grossissant de pèlerins ».

  
Insignes des pèlerins d’Avignon

Brassard du directeur de pèlerinage, le chanoine Duranton

L’organisation du premier pèlerinage diocésain d’Avignon

L’abbé Bruyère se félicite « il fallait au diocèse d’Avignon son pèlerinage particulier comme l’ont eu tant d’autres diocèses. Il fallait que la bannière de Notre-Dame-des-Doms brillât, dans le nouveau sanctuaire de Lourdes, à côté des images vénérées de N.-D. des Victoires, de N.-D. de la Garde, de N.-D. de Fourvière, de N.-D. de Liesse, etc… Aussi plus de six cents pèlerins sont sur le point de partir pour aller s’agenouiller dans la grotte de l’apparition. Ils emportent avec eux une magnifique bannière qui, déposée dans l’église de ce lieu vénéré, redira à l’avenir que le diocèse d’Avignon n’est jamais le dernier lorsqu’il s’agit de prouver son dévouement à l’Eglise et sa dévotion à Marie ». Le voyage, du 14 au 17 octobre, se fait en train, et l’archevêque est venu bénir les pèlerins au départ le 14 octobre à 9h30.

le chanoine François Bruyère

Prières et cantiques

Un règlement est donné aux pèlerins afin de « conserver au pèlerinage son caractère exclusivement religieux ». Au cours du voyage, la prière du Rosaire, en particulier, et les chants de cantiques sont encouragés. Un cantique a été composé pour l’occasion :

Allons, Chrétiens, vers ce doux sanctuaire,
Charmant asile, où règne le bonheur,
Allons porter, aux pieds de notre Mère,
Nos chants d’amour, les vœux de notre cœur

Dans nos combats, ô Vierge Immaculée,
D’un œil d’amour regardez vos enfants.
N’êtes-vous pas la fleur de la vallée
Dont la vertu nous rendra triomphants ?

Nous vous offrons, Vierge, cette bannière,
De notre fois symbole triomphal ;
Où resplendit ce dont notre âme est fière :
Rome, Avignon, notre amour filial

Bénédiction de la bannière d’Avignon

Portrait présumé de l’abbé Marrel

La bannière, travail soigné des ateliers Bent d’Avignon, fut bénie par l’Archevêque en visite pastorale à Apt, au cœur de la cathédrale, le 13 octobre, veille du départ, voyant comme un signe « comme si l’aïeule du Christ avait voulu agréer, avait voulu envoyer elle-même le beau présent que vous portez à son auguste fille, à la reine des Anges, à celle qui dans les cieux lui dit : Ma Mère ». Et s’adressant encore à l’abbé Marrel, curé de Saint-Didier, il ajoutait : « parlez-lui de mon cher diocèse d’Avignon, de son clergé, de ses fidèles. Parlez-lui aussi de son premier pasteur. Demandez qu’elle lui accorde de rendre utile à son troupeau les jours qui lui restent à vivre, de porter la houlette au milieu de lui avec honneur, pour son bien, pour sa consolation ».

Séjour à Lourdes

Parti le 14 octobre, le train arrive à Lourdes le 15 à 7h30. Tout se passe en une journée. Dès l’arrivée du train, la procession se met en marche, bannière en tête, pour rejoindre la toute nouvelle église où une messe solennelle est célébrée. « Mais chacun languit de descendre à la grotte de l’apparition ; de s’agenouiller sur cette terre sanctifiée par la présence de la Vierge Immaculée, de contempler la statue de Marie dans la niche même où la Bonne-Mère s’est montrée à l’humble filles des montagnes… chacun veut boire de cette eau qui a produit tant de miracles ». Dans l’après-midi, au cours des vêpres un enseignement et donné, et tous participent, cierge en main, à la procession du soir. De nombreux pèlerins obtiennent de pouvoir passer la nuit en prière dans l’église. Et le retour se prépare dès le lendemain, 16 octobre, après la messe.

Centième anniversaire du pèlerinage

Au centre, S. Exc. M^gr Polge, à sa droite, M^gr Robert, à sa gauche, l’abbé Chave et M^gr Amourier

En 1972, du 20 au 26 août, la direction des Pèlerinages du diocèse d’Avignon célébrait le centième anniversaire du pèlerinage d’Avignon à Lourdes, et conduisait près d’un millier de pèlerins à Lourdes une nouvelle fois. « Ils ont fait provision d’espérance. Tel était en effet le thème choisi pour ce pèlerinage et préparé par une équipe dynamique, animée par M^gr Pierre Amourier Vicaire général : « la Vierge Marie, signe d’espérance assurée pour le peuple de Dieu en pèlerinage sur la terre. »

 

Abbé Bruno Gerthoux
Archiviste