Tous les deux ans, l’Unesco choisi de commémorer des personnalités qui ont rayonné dans le monde chacune à leur manière et promeuvent des valeurs d’humanité au service de la paix.
Sur proposition du Sanctuaire de Lisieux, la France, avec le soutien de la Belgique et de l’Italie, a choisi de présenter la figure de Thérèse de Lisieux, née en 1873 et décédée en 1897, souvent qualifiée de sainte préférée des Français et dont les écrits ont marqué la vie spirituelle de millions de personnes à travers le monde.
Patronne des missions, sainte Thérèse était une grande amoureuse de Jésus, animée d’un ardent désir de le faire connaître à tous. Et l’on peut dire que, même cloîtrée dans son couvent, sa prière a accompagné nombre de missionnaires sur leurs terres de mission. « Une faible étincelle […] suffit pour allumer un immense incendie. Que je veux, ô mon Dieu, porter au loin ton Feu ! », écrivait-elle dans un poème intitulé « Jésus mon Bien-Aimé, rappelle-toi ! ».
Encore aujourd’hui, de nombreuses personnes se réclament de la carmélite et de la « petite voie » qu’elle propose, voie de l’enfance et de la simplicité.
Outre sainte Thérèse de Lisieux, trois autres personnalités chrétiennes seront mises à l’honneur par l’organisme.
Johann Gregor Mendel (1822-1884), prêtre augustinien qui fut aussi un grand scientifique est considéré comme l’un des fondateurs de la génétique moderne. Le 200e anniversaire de sa naissance étant fêté en 2022, il sera aussi mis à l’honneur par l’Unesco.
Le troisième est Nicolas Copernic (1473-1543), prêtre et astronome connue surtout pour sa théorie sur l’héliocentrisme qui représenta une révolution scientifique majeure.
Enfin, la dernière personnalité est Nersès Shnorhali, dit « le gracieux » (1100-1173). Évêque, poète, musicien et théologien arménien, son œuvre avait été salué par le pape François en juin 2016 lors de son voyage apostolique en Arménie. Il avait notamment salué « l’amour immense et extraordinaire pour son peuple et ses traditions », ainsi que « sa vive préoccupation pour les autres Églises, se montrant infatigable dans la recherche de l’unité ». 2023 marque le 850e anniversaire de sa naissance.