Comme l’on peut s’en douter, l’Eglise parle, intervient et donne des orientations sur les questions sociales depuis longtemps ! La question sociale étant par nature changeante et évoluant dans le temps, on ne peut donner que peu de vérités intangibles - beaucoup de principes étant destinés à changer et évoluer dans ce domaine. Les réalités sociales étant de plus un domaine avant tout profane, le discours de l’Eglise se doit d’être un éclaircissement à la lumière de l’Evangile avec des principes efficaces : c’est pourquoi il évolue.

On distingue trois directions dans la doctrine sociale de l’Eglise. La première concerne le monde du travail et les relations à l’intérieur de celui-ci. Une seconde direction concerne l’organisation politique, économique et sociale du monde et de ses grands modèles. La troisième direction - la plus récurrente - concerne le domaine de la sauvegarde des droits de la personne ; c’est une approche personnaliste de l’enseignement social.

On peut remonter l’origine du discours de l’Eglise sur la Doctrine Sociale au pape Léon XIII avec la première encyclique sociale « Rerum Novarum » (Des Choses Nouvelles) le 15 mai 1891. Cette encyclique marque un tournant dans la pensée de l’Eglise. Jusqu’à lors, le magistère de l’Eglise partait du principe de condamnation ; or, à partir de cette encyclique, on entre dans une ligne nouvelle qui est celle d’aujourd’hui : éclairer la situation humaine à la lumière de l’Evangile.
A la vue de cette nouvelle orientation, on comprend pourquoi depuis la Doctrine Sociale de l’Eglise s’est autant développée. Citons par exemple les interventions du pape dans les années 1930 pour dénoncer à la fois le nazisme, le communisme et le marxisme. Par la suite, avec le concile Vatican II et Paul VI, se posent les questions du développement, mais aussi la question politique et son action directe sur l’économique et le social. Tout en continuant sur ces chemins, Jean-Paul II mettra l’accent sur les fondements éthiques de l’ordre politico-social.

Les derniers grands textes de la Doctrine Sociale de l’Eglise sont : « Populorum progressio » (Sur le Développement des Peuples) de Paul VI en 1967, « Centesimus annus » (de Jean-Paul II en 1991, et le « Compendium de la doctrine sociale de l’Eglise » en 2004.

Pour affronter les défis nouveaux liées aux situations actuelles, la nouvelle encyclique de Benoît XVI « Caritas in Veritate » signée du 29 juin 2009, jour de la Solennité de Saint Pierre et Saint Paul, paraîtra officiellement le 7 juillet 2009.
« Les thèmes abordés par l’encyclique toucheront donc à la fois la mondialisation, la sauvegarde de l’environnement, le développement durable, la finance durable, et les implications économiques et sociales d’un examen de conscience pour revenir à une éthique de la finance et de l’économie, au service de la personne humaine, selon une anthropologie respectueuse de l’identité de l’homme et de la femme. » (source : Zenit.org)
«  Nous avons besoin d’une raison éclairée par le cœur pour apprendre à agir selon la vérité dans la charité  » a précisé Benoît XVI.