Les cendres sont traditionnellement confectionnées à partir des rameaux bénis de l’année précédente. Le fait de se couvrir de cendres, comme signe de pénitence et de deuil est abondamment attesté dans l’Ancien Testament (Jos 7, 6 ; 2 Sam 13, 19 ; Ex 27, 30 ; Job 2, 12 et 42, 6 ; Jon 3, 6 ; Est 4, 3). Parce qu’elle est le produit de la combustion et par sa légèreté, la cendre est l’image des choses fragiles et éphémères. Abraham dit à Dieu « je ne suis que cendre et poussière » (Gn 18, 27).
En nous rappelant ces choses, c’est un moyen de nous attacher, précisément, à ce qui est fort et durable.
C’est dans les pays Rhénans, au Xe siècle, que ce rite sensible s’est développé, avant de s’imposer au XIIIe à toute l’Eglise.